关于《北门》一诗的历史背景及其本事，现代学者（如高亨《诗经今注》、程俊英《诗经译注）等）一般都认为这是一首小官吏不堪其苦而向人怨诉的诗。

《北门》是一首杂言古诗，此诗生动地描述了古代下层小吏位卑禄薄、内外交困、身心俱疲的情景，深刻地反映了当时的社会矛盾。全诗三章，每章七句，纯用赋法，不假比兴，重章叠唱，有一唱三叹之效，具有一定的社会现实意义。

这是一首底层官吏倾诉自身愁苦的诗作。从诗句的字面意思来看，其中并没有忠臣怀才不遇或是安于贫贱为官的内涵，旧时的解读未免显得迂腐牵强，当代学者将其理解为抒发怨愤的说法，反倒更为贴切合理。诗中的小官吏所承担的公务繁杂琐碎，即便勤恳处理，生活依旧清贫困苦。上司不仅不体谅他的辛劳，还不断指派新的差事，让他身心俱疲。终日操劳却地位低微、俸禄微薄，让他满心牢骚，家人的指责更让他难以承受。他深感仕途坎坷、人情冷漠，只能终日叹息、痛苦难耐，在悲愤与无奈之下，只得将一切归于天命，姑且顺应命运的安排。

这首诗以从北门走出作为开篇，自古以来“北”与“背”字音相通，朱熹将第一章的开头视作比兴手法，已然暗示诗中主人公正处于时运不济的境地。从官府的北门走出，本就是背向光明而行，自然显得形象黯淡、精神颓丧。他满心忧虑，低着头返回家中。身处底层、没有权势，注定生活穷困，想要维持体面也无从谈起，内心的失落与伤感可想而知。可旁人并不理解他的难处，这些人既包括那些终日清闲、从不体恤下属的上司，也包括依靠他微薄俸禄生活的家人。他自知自身能力有限，却又无力改变现状，只能整日愁容满面、不断叹息。这位小官吏安于清贫的生活，身处内外交困的境地，衣着简陋破旧，自觉愧对家人，却依旧勤恳尽责、忠于职守，称得上是具备敬业之心的恭谨之人。

这首诗的主人公虽是官吏，全诗却并非无病呻吟，切实体现了《诗经》之中饥者歌其食、劳者歌其事的现实主义创作精神。全诗通篇采用赋的手法，没有借助比兴修辞，却在每章末尾反复使用已焉哉，天实为之，谓之何哉三句，极大地强化了情感语气，达到一唱三叹的艺术效果。牛运震在《诗志》中评价，这些语句与《古诗十九首》里弃捐勿复道，努力加餐饭等句子相仿，都是饱含悲愤的言语，不可看作是安于命运、豁达超脱的表达，这一见解十分精当。