关于此诗，有贵族宴宾客之说，也有乐见育才之说，还有爱情诗之说。《毛诗序》说是“乐育材”，朱熹《诗集传》则批评《毛诗序》“全失诗意”，认为“此亦燕饮宾客之诗”。

《小雅·菁菁者莪》是一首四言古诗。此诗主旨历来有争议，一说这首诗用比兴手法，反复吟咏对于君子长育人材的欢愉之情，同时也描述了青年学子见到君子的欢乐之情；另一说这首诗写的是一个爱情故事，表现女子与君子相见、获得君子厚赐后的喜悦心情。全诗四章，每章四句，以菁菁者莪起兴，描绘出一幅萝蒿满地，青绿繁盛的春天胜景，并把一个美妙动人的故事表现得引人入胜。

这首诗的主旨，因诗中意境较为宽泛、意象具有多重解读空间，其内涵可以有不同的挖掘与理解。《毛诗序》提出的“乐育材”观点流传两千多年，影响极为深远。即便对《毛诗序》多有批评、认为其背离诗歌本意的朱熹，也在《白鹿洞赋》中写下“广‘青衿’之疑问，乐《菁莪》之长育”的语句，这属于沿用典故、约定俗成的用法。对于诗歌主题，不同解读可以并存，不必非此即彼。这首诗以爱情为主题的说法更具说服力，其中一个依据便是，《小雅》中公认描写男女爱慕之情的代表作《隰桑》，与《菁菁者莪》在章法、句式上都极为相近；两首诗前三章都出现“既见君子”的相同句式，第四章也都转换语调、独立成篇。

这首诗前三章均以“菁菁者莪”起兴，也可看作写实描写，但不必过分拘泥，因为生长在山坳、沙洲、山丘的植物，除了莪蒿之外还有许多，此处只是以一物代指全体。第一章写女子在莪蒿繁茂的山坳间，遇见一位性格开朗、气度从容、举止潇洒的男子，两人一见倾心，在女子心中激起强烈的情感波澜。第二章写两人再次在水中沙洲相遇，诗中用一个“喜”字，刻画怀春少女又惊又喜的细腻心境。第三章写两人相见的地点，从草木葱郁的山坳、水波环绕的沙洲，转到阳光明亮的山丘，暗示两人的感情逐渐明朗。“锡我百朋”一句，写出女子见到心上人后，如同得到珍贵馈赠般满心欢喜。第四章笔锋转折，以“泛泛杨舟”起兴，象征两人愿在人生路途上同舟共济、同享甘苦的心意，无论境遇顺逆，只要有爱人相伴，女子便觉满心幸福。

这首诗仅有十六句，却将一段美好动人的爱情故事描绘得格外动人。与《秦风·蒹葭》相比，《蒹葭》在水乡景致中萦绕着缥缈柔婉的愁绪，将执着追寻却终不可得的怅惘，寄托在烟水迷蒙的清冷秋景里；而《菁菁者莪》处处映衬着明丽清朗的山水风光，清幽的山坡、静谧的沙洲，别有一番动人情致。两首诗堪称相得益彰，各有独特韵味。