该诗记述的是军士东征途中的劳苦之情。《毛诗序》认为“《渐渐之石》，下国刺幽王也。戎狄叛之，荆舒不至，乃命将率东征，役久病于外，故作是诗也”。朱熹说：“将帅出征，经历险远，不堪劳苦而作此诗也。”这一说法颇有代表性。

《渐渐之石》是一首四言诗。全诗三章，前两章用赋体描述山高路远，将士们日夜行军，征途劳苦；第三章描述风雨载途，衬托将士们行军之义无反顾。这首诗造语奇峭，各章先叙后议，情出自然，具有诗情画意，其整体基调不是诉苦，而是表明将士们不顾早晚、不想退路、不想杂事，只是前进的行动，揭示出厌倦征战、期待和平安宁生活的主题。

这首诗的情调很像《诗经》中的“国风”，着重表现行军艰难而紧张，没有《毛诗序》所说的“役久”之意。全诗三章，用赋法叙事抒情。前两章句式重叠，意思相近：诗人行军途中，迎面见到陡崖峭壁挡住去路，不禁惊呼“维其高矣”“维其卒矣”。每章头两句写所见，中间两句写所感，感叹山川遥远，跋涉攀援步步维艰，疲惫不堪，盼望早日到达目的地。但“山川悠远”，不知何日才能走到。末两句点题，交代急行军。“武人东征”贯穿全诗，三章都有，点明抒情主体与事件。首章“不皇朝矣”写行军紧急，起早摸黑，天不亮就上路。第二章“不皇出矣”蕴含更多难言的痛苦：行军紧迫，不断深入，无暇顾及能否脱险，已将生命置之度外。

第三章笔锋转向天空，描写星象气候，与首章“朝矣”呼应，暗示是夜晚行军。朱熹说前四句“豕涉波，月离毕，将雨之验也”，可能是引用当时气象民谚。据闻一多考证，“豕白蹢”即星宿中的天豕（奎星），奎星由十六颗星组成，所以说“烝涉波”；“月离毕”指月亮靠近毕宿，古人视为下雨的征兆。前四句预示将有滂沱大雨。“俾”字点明雨尚未下，是“将雨”而非“既雨”。诗人担心大雨使行军更难，一心只想加速前进，无暇顾及其他，故末句说“不皇他矣”。三个段落的末句意思层层递进，旅途的苦情与忧虑越来越深。