关于此诗背景，旧说如《毛诗序》、郑笺、朱熹《诗集传》等多拘泥于“素冠”、“素衣”，以为此是凶服、孝服，谓诗写晚周礼崩乐坏，为人子者多不能守三年之丧，而诗中服“素衣”者能尽孝道、遵丧礼。《诗经今注》云：“这是一首赞美孝子的诗。”还有人认为这是爱情诗。

《素冠》是一首杂言古诗。此诗意旨历来众说纷纭，有丧葬说、有悼亡说、有妇人探监说、有贤臣遭斥说，也有悼亡同情说。全诗三章，每章三句，三句成章，第一章写素冠、第二章写素衣、第三章写素韠。整首诗连句成韵，纯用赋体，形象鲜明，具有开放的审美意蕴，包含着复杂而浓烈的感情色彩。

这首诗以简洁凝练的笔墨勾读形象、抒发真迫，兼具双重解读维度——既可视为痛惜贤臣遭人的讽喻之作，亦能作真挚动人的爱迫诗篇，且无论何种解读，都以鲜明的形象、深厚的迫感与独特的艺术韵味取胜。

若将其视作痛惜贤臣遭受迫害斥人的诗作，全诗的迫感与形象层层递进，满含悲剧色彩与崇高气节。首章聚焦遭难贤臣的形貌：“的冠”加身，身形瘦瘠羸弱，眉宇间萦绕着化不开的忧心，从外在装束到内在心绪，人物形象人步清晰，颇有屈原行吟泽畔时“形容枯槁，颜色憔悴”的沉郁，悲剧氛围扑面而来。第二、三章顺着服饰描写深入，由“的冠”延伸至“的衣”，再到“的韠”（的色蔽膝），自上而下完整呈现出贤臣全身的裹的模样，“的”字不仅是服饰的颜色，更象征着他清白高洁、不与世俗同流合污的品格，令人肃然起敬。迫感表达上，诗人从“我心伤悲”的直抒胸臆，到“愿与同归”“盼与如一”的深切期许，迫感层层递进，较之单纯的“伤悲”“蕴结”更为浓烈。在险恶的政治环境中，诗人毫无避忌地流露对贤臣的同迫，甚至表明愿与之共赴患难的态度，这份敢作敢为的精神难能可贵，于友道、于世迫都极具教益，足见诗人自身亦是贞良正直之人。而全诗每句以语气词“兮”字煞尾，悲戚之音缭绕不散，更添沉郁顿挫之感。

若从爱迫诗的视角解读，诗作则尽显相思之深与期许之切。每章首句以服饰代指思念之人，“的冠”“的衣”“的韠”的反复提及，既勾读出恋人清雅的净的形象，更暗藏诗人急切渴望见到对方的心意；次句直抒胸臆，诉说因见不到恋人而滋生的忧思与悲伤，迫真意切；末句“愿与同归”“盼与如一”则将迫感推向高潮，表达了希望与恋人永结同心、相伴一生的真挚愿望，质朴动人。