《堤上行三首》大约写于刘禹锡任夔州刺史到和州刺史时，即公元822年（长庆二年）到公元824年（长庆四年）。唐代的大堤是商旅荟萃之地，每到一地，学习当地的民歌，融入自己的诗歌创作，或者描写当地的风土人情，是刘禹锡的一大优势。

《堤上行三首》是一组七言绝句，这组诗选取日暮争渡、月夜对歌、酒家迎客这三个场面，描绘江中商船来往不绝、江边居民安居乐业的兴旺景象，表达了诗人对这一派兴旺景象的赞美之情。全诗没用一字来直接表达对自己所描写的景象的赞叹，但是却让人感觉出这三首诗字字都是对这种兴旺景象的礼赞，具有浓厚的乡土味和浓郁的生活气息。

这三幅画面描绘了江边居民的生活场景，依次为日暮争渡、月夜对歌和酒家迎客。

第一首写日暮争渡。堤头酒旗相互映衬，可见酒家众多，贸易往来频繁，码头热闹非凡。一面面酒旗在宽阔的大堤上迎风招展，富有生活气息。堤下船只密集，樯橹相连，大堤上乱中有序、生机盎然。前两句为争渡场景铺好了背景。第三句点明时间，用“争”“急”二字传达出渡江人急切的神情与心理。诗人以旁观者角度揣度人心，却在景物描写中自然流露。末句摹拟桨声，用“幽轧”一词突出船只穿梭和船工的紧张劳作，把争渡的紧迫感写足，使人如临其境。诗人善于捕捉酒旗、楼台、樯橹、争渡人群、桨声等形象，动静相映，画面灵动，将诗情画意融为一体，立意新颖，笔调清丽，流淌出世俗人情的诗化美。

第二首写月夜对歌，侧重长江两岸的风俗人情。开篇总写月夜隔江相望，烟波渺茫，夜色迷蒙而优美。静态景物之后，写出两岸长堤上行人络绎、歌声此起彼伏，打破静夜沉寂，场面宏大，气势磅礴。第三句概括所唱之歌：《桃叶歌》传情，《竹枝词》诉怨，都是巴山楚水间的民歌。对贬谪中的诗人而言，这歌声自然会触动自身的“情”与“怨”。结句高妙，“水流无限月明多”既是眼前实景，又以流水和月光的无穷比喻歌声中情与怨的无限，把感情形象化。这句以视觉写听觉，流水与月光含流动之势、明丽之色，与优美歌曲灵动流丽的艺术感受相通，产生通感效果。全诗情景交融，感情深沉真挚，景色优美动人。

第三首写酒家迎客。长堤缭绕，江水徘徊，堤上酒家依次排开。傍晚余晖中，杏黄色的酒帘飘飘，高大的估客船落帆而来。这首诗绝弃雕饰，纯用白描，把码头的勃勃生机和船只的频繁来往描绘得真实、生动、自然。

总而言之，这三首诗形象鲜明，音调和谐，清新隽永，写景如画，富有乡土气息和生活韵味，是刘禹锡学习民歌的成果。