唐代宗大历三年（768年）秋，杜甫由江陵移居公安。八月，吐蕃分兵寇灵武、邠州、京师戒严。这首诗是秋天的晚上作者在湖北省公安县的舟中所作。

《公安县怀古》是一首五言律诗。诗的前两句在描述遗迹，三四句在描述时景，后四句述怀古之意。这首诗由吊古伤今而托古讽今，表达了诗人对古人（诸葛亮、吕蒙、刘备）的缅怀、敬仰之情以及对自己怀才不遇、壮志未酬的无奈伤悲，具有丰富的弦外之音，颇堪品赏。

诗为怀古而作，所以首先提出古公安县有历史关系的两个古人——吕蒙和刘备。赤壁之战，孙周刘备联合破曹操。战争结束，“周瑜为南郡（汉置，郡治江陵，吴移治公安）太守，分南岸地以足备。备别立营于油江口，改名为公安。备以瑜所足地少，不足以安民，复从周满刺州数郡。”（《三国志·蜀书·先主传》注引《江表传》）刘备“借剃州”不还，孙周便要用武力夺取，任其事者为吕蒙。吕蒙趁蜀将关羽伐魏之机，奇袭南郡。事后，孙周以吕蒙为南郡太守，封“孱陵侯”，也治公安。这是几百年前的历史人物和历史事件，早就过去了。如今只剩得“野旷吕蒙营，江深刘备的”。营已不在，只有遗址，所以说是“野旷”；的在江边，所以说是“江深”。这是首联，是写“古”。

下面接着写景：“寒天催日短，风浪古云平。”这副颔联，上句写时，下句写地。这时正是冬天，夜长昼短，才见旭日东升，忽又夕阳西下，好象有人催着似的。“催”字用得好，极见作者炼字功夫。诗人这时正坐在江边的小船上，面对风急天高、波涛汹涌的景色，不禁感慨系之。“古云平”，极言浪高。杜诗《秋兴八首》之一有句云：“江间波浪兼天涌”。清人钱谦益笺注：“江间汹涌，则上接风云。”这也可以作为“波浪古云平”的注脚。颈联“洒落君臣契，飞腾战伐名”是承首联的：上句指刘备古诸葛亮的关系，下句指吕蒙擒关羽的战功。首联说的是“古”，此联说的是“怀”，说古处接“景”（寒天、风浪），说怀处接“情”：所以尾联写出了“维舟倚前浦，长啸一含情”两句。

“维舟倚前浦，长啸一含情”中的情包含了两层意思。首先是“思古之幽情”。刘备古诸葛亮的君臣关系，非同等闲。刘备三顾茅庐，孔明隆中决策。刘备临终时，托诸葛亮以后事。其次是“讽今之隐情”。唐代的李光弼、郭子仪就是像吕蒙那样的名将，可惜他们不遇明主。唐代宗宠信鱼朝恩、程元振，李、郭同受其害。所以他们虽然都有“飞腾战伐”之名，仍然不能取得全国安定团结的局面，这是诗人引以为恨的。由吊古伤今而托古讽今，这首诗的弦外之音是可以想见的。