公元1673年（康熙十二年），时年十九岁的纳兰性德与严绳孙结识，成了忘年之交。之后，严绳孙应纳兰性德的邀请在明珠府借住了两年，二人作诗词互相酬唱，无所不谈。康熙十八年（1679），严绳孙举博学鸿词科，授翰林院检讨，后迁右春坊中允、翰林院编修等职。清康熙二十四年（1685年）四月，严绳孙告假南归，与纳兰性德做别时“人辞容若时，坐无余人，相与叙平生之聚散，究人事之终始，语有所及，怆然伤怀”。纳兰性德对好友的离开伤心不已，前后共写下五首词相赠，足见二人情谊之深厚，这首《水龙吟》便是其中之一。

词的上阕写词人对与好友聚少离多的感叹，并想象好友离开后的孤独寂寞之状；下阕是对二人昔日亲密相处场景的回忆，再转回眼下国家狼烟四起的局势，将个人情感与报国之志结合在一起，超脱了纳兰词固有的私人情感滥溢的现象，境界极高。全词用词精炼，却意蕴深含，显示出一种怆然伤别的深挚友情。

《水龙吟·再送荪友南还》是一首送别绳孙南归的作品。上阕感叹人生聚少离多，并设想好友离去后的孤寂情景；下阕回忆二人昔日亲密相处的时光，再转向当前国家战乱不断的现实，将个人情感与报国志向融为一体，超越了纳兰词常见的私情泛滥，境界高远。全词用字精炼，意蕴深厚。

开篇即有不凡气度，“人生南北真如梦”一句引出“人生如梦”这一文人常发的感慨，接着写到自己常挂在嘴边的归隐之愿，使全词的意境从一开始就空阔辽远。“白波东逝，鸟啼花落，任他日暮”以白描手法勾勒出眼前或想象中的画面：江水东流，花开花落，莺啼燕语，任凭岁月流逝，何等闲适自在。

在这种逍遥超脱的词境里，词人转入送别主题，“别酒盈觞，一声将息，送君归去”点出离别之情。语言简练，却饱含深情。古时送别常常令人断肠，一别之后可能此生再难相见。因此古人即便能看淡自己的生死，却总对与友人的离别感到无奈。像苏东坡那样豁达的人，在离别时也高唱“醉笑陪公三万场，不用诉离觞”。

眼前离情注满酒杯，词人只能一声叹息，目送友人远去。离别之后，天地景色也随之改变，“便烟波万顷，半帆残月”，词人再次用想象描绘友人归途中的景象，将思念寄寓于景物之中。最后以友人回头北望、思念知己这一意象收束，含蓄深沉，并与下阕首句“可忆柴门深闭”相呼应，使上下片结构严谨，过渡自然。

下阕转入回忆，抒写友人离去后自己的孤独苦闷。先是忆起柴门紧闭、夜雨畅谈的时光，但聚少离多乃是人生莫大的悲哀。“浮生如此，别多会少，不如莫遇”这一句流露出词人的悲观情绪——他似乎总在为相遇与分别的事纠结。就像他曾经写下的“人生若只如初见，何事秋风悲画扇”，人在时间面前终究渺小，时间的不可逆转正是种种迷惘与痛苦的根源。

“愁对西轩，荔墙叶暗，黄昏风雨”再次用白描写景，离别之际又逢风雨冷落，四字短句层层渲染出悲凉的气氛。而结尾一句则带出不同于前面的雄浑苍凉之感：“更那堪几处，金戈铁马，把凄凉助”。这里将国事与友情融为一体，使词境变得更为深沉阔大。

词人写完此词一个月后便溘然长逝。那次离别之后，两人再也没能相见。跨越时间的长河，凝聚在词句中的那种怆然伤别的真挚友情，至今仍令人感叹不已。