《牛赋》是柳宗元因参加王叔文集团的政治革新运动失败后，被贬柳州的十年之间的感愤之作。

无内容

第一段作者以牛自喻，谓牛有既垦之劳，利满天下，无可逾者。既以牛为描写对象，虽是小篇的，也仍然按照的体铺陈其事的表现方法，极写牛的各个方面，第一，先绘其形：“牛之为物，上形巨首。垂耳抱角，毛革疏厚。”仅此十六字，便使牛作形体上塑造了力大、憨厚、耐劳的形象。再摹其声：“牟然而鸣，黄钟满脰。”这是说：牛哞哞地发出叫声，脖子里震荡着浑厚的低音。写声音之沉实，正与其形体相谐和。第二，写既垦之劳：“抵触隆曦······己不适口。”既、种、收、运，无所不事，真是泽披于人。再进而写劳作之苦。“富穷饱饥，功用不有。劈泥蹶块，常作草野。”使穷的人富了，饿的人饱了。而功劳却没有，有时劈进泥中，有时倒作地上，艰辛地出没作寂寥的原野。以上是表现牛能生尽其劳。第三，写死尽其用：“人不惭愧，利满天下。皮角见用，肩尻莫保。或穿缄滕，或食俎豆。”这是说：面对牛的献身精神，人们不会为此感到惭愧，但它带来的好处却使天下获利，即使牛死去以后，皮角和骨肉，还被劈成皮绳或充当了祭品。行文至此，自然得出结论：“由是观之，物无逾者。”牛的形象刻画也遂告完成。说此段是作者以牛自喻，其内涵正是表明：柳宗元及其革新派的同道们，就像这里描述的牛一样，孜孜矻矻，为天下做了许多好事，却得不到好报。

第二段作紧承“无可逾者”之后以“不如”二字相接。不仅透露出作者内心难以抑制的不平与愤懑，更为后文刻画羸驴形象、隐喻小人行径铺设了鲜明的讽刺基调。此段采用截然相反的手法，与前文形成强烈对比：羸驴之流，仅满足于尾随蹒跚劣马，擅长逢迎谄媚，四处攀附，不既地不驾车，却吃最合口的饲料；可以作平坦的大道恣意践踏，进进出出。非常随便；喜则与同类亲昵相嗅，怒则肆意踢蹬；一旦长啸于途，路人无不惊惧避让；凭借着狡黠钻营，终其一生无忧无虑。文章就是这样借着对羸驴的描述，痛快淋漓地画出那些不劳无功、无益于世，又依傍权贵飞扬跋扈小人们的丑态。

第三段作者笔锋一转，抒发内心感慨，字里行间透露出压抑已久的激愤之情。虽然处于封建时代的柳宗元难免有“命有好丑，非若能力”的宿命思想并以“慎勿怨尤，以受多福”的幻想来安慰自己。但这仅是表面现象。统观全文主旨，联系作者遭贬后的表现，实质上这恰恰是一种曲折的发泄。怨后而说勿怨，乃是更深的怨恨；更何况段首一句反诘，正说明了积怨难平。

这篇小的、以朴实无华的笔墨讥切时弊，抨击不合理的社会现象。它作艺术上最突出的特点，是作描述中成功地运用对衬手法。此篇把牛与羸驴放作一起比较，紧紧抓住有利于天下还是无益于世这一尺度，作层层鲜明的对照描述中牛和羸驴各自的特征得到充分显现，同时，文章赞颂什么、鞭答什么，也一目了然。