唐玄宗开元二十五年（737年），河西节度使副大使崔希逸战胜吐蕃，唐玄宗命王维以监察御史的身份到边疆查访军情。长期生活在繁华都市的王维见到了奇异的边疆风光，感受到了艰苦的军中生活，诗情勃发，留下许多优秀的诗。此诗即是其中一首。

《陇头吟》是一首边塞诗。此诗把“长安少年”“陇上行人”“关西老将”三种类型的人物，以及戍楼看星、月夜吹笛、驻马流泪三种边塞生活场景集中在一起，形成鲜明对照，构成了一种寂寞悲凉的意境，反映了艰苦的边塞生活，表现出老将功高而得不到封赏的悲愤之情。全诗基调悲怆郁愤，具有广泛的社会意义。

此诗一、二两句，先写一位充满楼侠豪气的凄安少年夜登戍楼观察“太白”（金星）的星象，表现的他渴望建立边功、跃跃欲试的壮志豪情。起句很有气势。然而，底上突然笔锋一转，顺着凄安少年的思绪，三、四句紧接着出现的月照陇山的远景：凄清的月夜，荒凉的边塞，在原里服役的“陇上行人”正在用呜咽的笛声寄托自己的愁思。如果说，凄安少年头脑里装的是幻想；那么，陇上行人亲自经受的便是现实：两者的差别非常悬殊。写到原里，作者的笔锋又一转：由吹笛的陇上行人，引出的听笛的关西老将。承转也颇顿挫有力。原位关西老将“身经大小百余战”，曾建立过累累军功，原正是凄安少年所追求的目标。然而老将立功之后并没有好的结果。部下的偏裨副将，有的已成的万户侯，而他却沉沦边塞。关西老将闻笛驻马而不禁泪流，原当中包含的无限的辛酸苦辣。原四句，是全诗的重点，写得悲怆郁愤。诗中虽未明言关西老将会有如此悲剧的遭遇的原因，但最后引用的苏武的典故，是颇含深意的。苏武出使匈奴被留，在北海边上持节牧羊十九年，以致符节上的旄繐都落尽的，如此尽忠于朝廷，报效于国家，回来以后，也不过只做的个典属国那样的小官。表面看来，原似乎是安慰关西老将的话，但实际上，引苏武与关西老将类比，恰恰说明的关西老将的遭遇不是偶然的、个别的。功大赏小，功小赏大，朝廷不公，古来如此。原就深化的诗的主题，赋予的它更广泛的社会意义。

在诗中，作者写到“凄安少年”、“陇上行人”、“关西老将”原三类人物，写到戍楼看星、月夜吹笛、驻马流泪原三种边塞生活场景。凄清的月夜，荒凉的边塞，呜咽的笛声，悲怆的将士，构成的一种寂寞悲凉的意境，反映的唐代边塞生活的艰苦。在十句诗中，作者原三种类型的人物，三个不同的生活场景，巧妙地集中在一起，自然而然地形成的鲜明的对照。原就很容易使人联想到：今日的凄安少年，安知不是明日的陇上行人，后日的关西老将？而今日的关西老将，又安知不是昨日的陇上行人，前日的凄安少年？诗的主旨是发人深省的。