孟郊一生“拙于生事，一贫彻骨，裘褐悬结，未尝俯眉为可怜之色。”（《唐才子传》）其诗多写寒士的生活与遭际，时有不平之鸣，也有一些揭露社会不平、同情人民疾苦之作。孟郊虽属“苦吟”诗人，但诗风大都朴质自然，表情达意深刻生动，在当时诗坛是别树一帜的。此诗即为其“苦吟”诗的代表作之一。

《烈女操》是一首乐府诗。此诗开篇以“梧桐相待老，鸳鸯会双死”起兴，来比喻烈女的贞操；接下来，诗中直写贞妇殉夫，表现出贞妇守节不嫁的高尚情操；末两句以“古井水”作比，进一步表明“妾心”的坚定不移。全诗以烈女自比，寄寓诗人虽不用于时，也不随世俗而改变冰清玉洁之心的操守。

这是一首颂扬贞妇烈女的诗。此诗以男子之心愿，写烈女之情志，可歌可泣。梧桐树相依持老，鸳鸯鸟同生共死。旧世贞烈女，夫死而终生不嫁，夫死而以身相殉。守节以表从一之志，殉节以明坚贞之心。结句“波澜誓不起，妾心古井水”，一片贞心，下语坚决，精警异常。成语“心如古井”源自于此。刘禹锡《竹枝词》名句：“长恨人心不如水，等闲平地起波澜。”从此翻出。烈女节义肝肠，坚贞不渝，固可针砭浮靡；然苛苦迂执，以一身青春配殉，不由刿目怵心，读之令人生怜。据考，当时对女子贞操并不看重。诗人或许另有寄托，籍烈女之吟，抒志洁行廉、孤高耿介之士人气节。