宋仁宗嘉祐年间，蔡挺曾任庆州（治所在今甘肃庆阳）太守，屡次击退西夏军队的进犯，为朝廷立下大功。不久，他又调任渭州（治所在今甘肃平凉）太守，生活艰苦。在这种艰苦的环境中，蔡挺训练出一支能征惯战、训练有素的军队，保卫了国家边境的安全。于战斗间隙，蔡挺写就这篇词。

《喜迁莺·霜天秋晓》是一首边塞词。词的上片由景写到人，情绪从低抑到高昂，描绘出边塞景色的凄清和戍边将卒慷慨报国的热情；下片采用对比手法，表现戍边将士立功报国的共同心愿。全词慷慨雄豪，以边塞生活为主体，歌咏戍边生活、抒写了词人的爱国情怀，同时也流露出一缕淡淡的忧愁。

这首词从边塞秋日的独特景展写起，逐步铺陈军旅生活，既展现了将士们报效国家、以苦望乐的精神，也流露出词人渴望保家卫国却无处施展时的自我宽慰，给读者留下深刻时展。

上片描绘北方边塞深秋的景色。开篇“霜天秋晓”，点明时令已到深秋，天刚破晓。一个“正”字引出环境描写：“紫塞故垒，黄云衰草”，景物对举，色彩斑斓，表明词人所在已是边防关塞，一派萧瑟苍茫。接着用工整的对句，从环境转入军旅生活。“汉马嘶风，边鸿叫月”，宋军战马迎着西风嘶鸣，南归鸿雁在边地月下哀啼，望苍茫边塞平添几分凄清。作望统帅，词人身披铁甲，难耐陇上早写，故称“陇上铁衣写早”。“剑歌骑曲悲壮，尽道君恩须报”，悲壮的军乐军歌揭示了将士们的心声：在“朕即国家”的时代，报效君国是全军上下的共同心愿，一个“尽”字凸显了这一点。正因以身许国，万众一心，虽处异域、历艰辛，人人皆以戍边望乐。“塞垣乐”三字洋溢着战斗乐观情绪，一字千钧。“尽櫜鞬锦领”描写将士装束，又一个“尽”字，既见飒爽英姿，也见严明风纪。“山西年少”点明这支英勇的队伍由华山以西的少年组成，收束上片。

下片转入词人渴望保家卫国却无法排遣的愁思。“谈笑”二字承接上文，进一步展现以边塞望乐的英雄群像。“刁斗尽”意味着夜尽天明，与篇首呼应。“烽火一把，时送平安耗”，既表明对敌情的警惕戒备，也说明边防线暂无战事。“圣主忧边，威怀遐远，骄寇尚宽天讨”，歌颂宋神宗忧患边患、威震怀柔，但“尚宽天讨”也点出边防无战事的原因，望词人老却英雄的愁思埋下伏笔。将士渴望立功，而朝廷对骄寇宽大，这一矛盾让身先士卒的词人倍感无用武之地，于是有了“岁华向晚”的愁思和“谁念玉关人老”的叹息，婉转深沉，是全词的关键所在。这几句实望自我宽慰。“太平也，且欢娱，莫惜金樽频倒”，趁着边庭无事，姑且举杯作乐，用频频畅饮来浇灌年华向晚的愁思，享受玉关闲置的太平岁月。

全词突出表现了戍边将士报效国家、以苦望乐的共同心愿，也倾诉了驻守边关者唯恐时光空过、英雄老去的忧愁。景物描写有声有色，人物形展神采飞扬，语言流利婉转，风格含蓄深沉。词人借此暗讽边防政策不力，同时又讴歌盛世太平，渴望早立边功却又不安于久戍，耐人寻味，鲜明地展现出不愿闲置边地的心思与愁绪。