戎昱在唐代宗广德至大历（763—779）年间，先后在荆南卫伯玉、湖南崔瓘幕下任职，大历后期宦游到桂州（州治今广西桂林），任桂管防御观察使李昌巙的幕宾。这首诗是他到了桂州第二年的岁暮写的。

《桂州腊夜》是一首五言律诗。诗的前六句由时间的推移，写从深夜难寐、无法入睡到恍惚成眠、梦里思家再到清晓梦断、痴望灯花的过程；尾联与首联呼应，点出离家万里，岁暮不归的原因。全诗语深情重、质朴凝练，抒发了诗人离乡万里，于腊夜怀乡思归之情，显示出含蓄隽永、深情绵邈的艺术风格。

这首诗写的是诗人离乡万里、在腊夜思念家乡的心情。尾联与首联相呼应，点明离家万里、岁末不能归去的原因。

开头两句写除夕守岁，一直坐到三更已尽。诗人身处异乡、归家无计，只能独自坐到半夜。一个尽字写尽时间之长，一个赊字道出故乡之远，一个仍字则透出滞留他乡、身不由己的凄凉。

三四句写三更之后诗人勉强入睡，却睡不安稳，时而入梦时而醒来。雪落竹林，飒飒声响传入耳中，在无法成眠的人听来，更觉孤寂清冷。那个偏字细致刻画出愁人对声响的独特感受，似有怨恼又无可奈何。寒梦不离家一句，在梦字前着一寒字，既指寒夜之梦，更反映诗人内心的凄冷。

五六句写梦醒之后再也无法入睡的情形。晓角分残漏写所闻，天明时号角响起，更鼓声歇，长夜过去。一个分字借听觉上的不同来划分时间，暗示诗人梦断后一直躺在床上静听更声，凄苦之情不言而喻。孤灯落碎花写所见，诗人久久望着那盏孤灯落下碎断的灯花，一个孤字既写环境冷清，也写内心寂寞。这一联一闻一见，将乡愁表达得含蓄而深沉。

末联与首联呼应，点明两年离家、跟随主帅、辛苦漂泊天涯的境况，道出岁末不归的原因。全诗写除夕之夜由坐到睡、由睡到梦、由梦到醒的过程，其中乡愁并未说破，却不点自明。中间两联通过渲染环境气氛来衬托心境，雪落竹林之声、归乡断续之梦、清晓号角之音、昏灯碎烬之景，无不暗示着长夜难眠、悲凉落寞、为乡思所困的情景，体现出含蓄隽永、深情绵邈的艺术风格。