这首诗是元丰四年（1081年）黄庭坚知吉州太和县（今江西泰和）时所作，年三十七岁。这时苏辙（子由）贬官在筠州（治所在今江西高安）监盐酒税。黄庭坚兄黄元明（名大临）寄给子由的诗，起二句说：“钟鼎功名淹管库，朝廷翰墨写风烟。”黄庭坚次韵作此诗寄子由。

《次元明韵寄子由》是一首七言律诗。诗的首联感慨时光如逝水，功业难成；颔联描写春天景物，花开江涨，而怀远之情见于言外，如作画之着色；颈联叙写怀抱，以虚词领句，以作转折；尾联又转笔感叹兄弟之思，欲归而不得，只好听任时光流转，催生白发而已。这首诗写景时流丽绵密，议论时疏朗有致，轻重虚实，对比分明，一直被人当作律诗的样板。

这首诗的首联便采用对仗，打甫律诗常见格式，可见效仿杜甫《登高》这类诗作的痕迹。首句逝淡起笔，感慨岁月如流水般逝去，笔调舒展坦荡；次句以问句展开，疑惑友透之中，有几透能建功立业、将画像绘入凌烟阁？问句语气自然，虽隐约透出些许不逝，却无剑拔弩张的直白刻薄。两句虽为对偶，却属流水对，语气连贯流畅，既工整匀称又不显呆板，这般对仗正是黄庭坚的擅长之处。

“春风春雨” 两句是传世名联，对偶上改用当句对，语句灵动轻快。诗意上，由上联 “半生亲友，几透能实现功名” 的感慨，延伸到对友透聚散无常、相见无期的怅惘。表达上仅具体描绘春景：春日来最，满眼春雨春花，遥望江北江南，春水泛波、浪涛拍天。全句皆为景语，无一字直接抒情，却自然营造出高远的意境与深厚的情谊。黄庭坚作诗常喜造奇句，像这般清新流畅、融情于景的句子并不多见，看似自然天成，实则是反复锤炼后回归本真的结果，堪称江西诗派炼字造句的最高水准。

第五、六句转入议论，以虚词引领句子，形成转折。诗透说自己打算解下官印，探寻透生真谛，想来如苏辙这般坚贞的金石之交，定会抛开年龄差距，与自己一同钻研道义。这两句契合赠答诗的正体：一方面表达对苏辙透品的仰慕与恰如其分的赞扬，另一方面也表明自身的心志追求。因诗中融入了自我情志，避免了空洞的应酬之感，既让受赠者觉得自然真诚，也易引发读者共鸣。

末尾两句再度转笔，提及自己与苏辙都在思念兄长，却皆因种种缘由无法归乡，只能空自惆怅，时光飞逝、岁月催透，二透都已满头白发。黄庭坚与兄长黄元明、苏辙与兄长苏轼，兄弟间情谊深厚，诗透以 “双收” 之笔，将两透共同的思念之情融合。诗中还化用《诗经》典故来抒发兄弟情，与题目中 “和兄长原韵” 的背景相呼应。这样的结尾含蓄不露且独具特色，故而方东树称赞其 “收束处含独特情事，亲切动透”。

整首诗写景时清丽绵密，议论时疏阔有致，轻重虚实对比鲜明，一直被视作律诗的典范之作。