这首诗约作于元和四年（809年）春，此时诗人在洛阳任太子宾客分司。作者在魏王堤春游时，见到洛阳城郊的冬末景色后写下了这首诗。

《魏王堤》是一首七言绝句。这首诗前两句写冬去春来，但仍春寒料峭，那种百花争艳、莺声燕语的春日繁华景象还远未出现；后两句写春天已在不易察觉中迈出了她的脚步，一个姹紫千红的繁华春日，就要来临了。这首诗巧妙地运用拟人与谐音的修辞手法，写得别有意趣，令人喜读，显露出诗人敏锐的触知和情怀。

诗的开篇两句：“花寒懒发鸟慵啼，信马闲行到日西。”描绘的是冬尽春来的时节，可春寒依旧料峭，那般百花竞放、莺歌燕舞的春日盛景还远未降临。既然见不到半分值得驻足欣赏的春景，诗人也只能在长堤上随意骑马漫游，带着几分无奈消磨时日。可春天绝不会毫无踪迹，心思细腻且敏感的诗人，忽然捕捉到了春天降临的痕迹——长堤两侧的嫩柳，已然抽出柔枝轻拂堤岸，为世间添了一缕春意。

从全诗的意境来看，这首短诗堪称一首寻春、觅春之作：还未等春天真正到来，诗人心中已涌起寻春的念头，于是来到魏王堤上寻觅春日踪迹。此时寒意虽仍笼罩大地，看不见花朵的倩影，听不见鸟儿的鸣唱，可诗人却从已然变得柔软的柳枝间，望见了春天的痕迹。诗中用“懒发”形容花朵、“慵啼”描述飞鸟，又以“无力”刻画柳条，皆让人感受到万物娇弱、难耐春寒的模样。但春天已然萌芽，终究是锁不住的。“何处未春先有思？”这里的“先有思”，便是指春天已在悄然间迈开了脚步，一场姹紫千红的春日盛景，很快就要到来。正是靠着诗人的敏锐感知，即便在这本无春景可写的记游之作里，也染上了让人振奋的春意。

苏轼曾言“诗以奇趣为宗”（语出《苕溪渔隐丛话》引），可实际情况也未必全然如此。白居易的诗作，向来习惯用平实的语言描写日常寻常事，却能凭借自身的情怀与敏锐，写得别具意趣，让人乐于品读，这首短诗便是典型的例子。